Antyoksydanty to związki, które hamują procesy utleniania. Podczas utleniania w organizmie uwalniane są wolne rodniki, a utlenianie może wywoływać reakcje łańcuchowe, które mogą uszkadzać niektóre komórki. Podczas utleniania atomy tworzące związek (takie jak białka budujące enzymy) tracą elektrony, stając się ich niedoborowe. Główne antyoksydanty zapobiegają temu procesowi, dostarczając elektrony (takie jak witaminy A, C i E).
Utlenianie i powstawanie wolnych rodników w naszym organizmie zachodzi również podczas naturalnego metabolizmu, jednak nasila się pod wpływem stresu, wysiłku fizycznego, ćwiczeń, toksyn, promieniowania radioaktywnego i UV. Te wolne rodniki mogą uszkadzać między innymi nasze DNA, co z czasem może prowadzić do mutacji (zmian), a mutacje mogą prowadzić do różnych chorób. Suma tych szkodliwych procesów nazywana jest stresem oksydacyjnym. Wszystkie wolne rodniki zwiększają stan zapalny, dlatego witaminy antyoksydacyjne mają również działanie przeciwzapalne.
Antyoksydanty mogą również poprawiać wydajność procesów odpornościowych. Kilka badań wykazało negatywną zależność między stresem oksydacyjnym a układem odpornościowym, przy czym stres oksydacyjny uszkadza układ odpornościowy.
Spośród witamin, witaminy A, C i E mają główne działanie antyoksydacyjne. Gdy myślisz o antyoksydantach, te trzy witaminy prawdopodobnie przychodzą Ci na myśl, ponieważ są najlepiej przebadanymi naturalnymi antyoksydantami, a liczne badania potwierdzają ich skuteczność.
Witamina D działa jako antyoksydant, stymulując naprawę komórek już uszkodzonych przez utlenianie, zmniejszając liczbę komórek zapalnych.